L'activité manufacturière est la transformation mécanique, physique ou chimique de matériaux, substances ou composants en nouveaux produits. Les matériaux, substances ou composants transformés sont des matières premières produites par l'agriculture, la sylviculture, la pêche ou les industries extractives ainsi que des produits issus d'autres activités manufacturières.

Les unités faisant partie de l'industrie manufacturière sont souvent décrites comme des installations, usines ou fabriques et utilisent généralement pour le travail des matériaux des machines et des appareils actionnés par des moteurs. Cependant, les unités qui transforment des matériaux ou substances en nouveaux produits à la main ou au domicile de l'ouvrier et celles engagées dans la vente au public de produits fabriqués sur le site où ils sont vendus, notamment les boulangeries et les ateliers de confection sur mesure, sont également incluses dans cette section.

Les unités manufacturières peuvent transformer les matériaux ou sous-traiter la transformation de leurs matériaux à d'autres unités. Les deux types d'unités sont inclus dans l'industrie manufacturière.Le nouveau produit manufacturé peut être fini au sens qu'il est prêt à être utilisé ou consommé ou il peut être semi-fini pour entrer dans la composition d'une autre fabrication. Par exemple, le produit de la raffinerie d'alumine est la matière de base utilisée dans la production primaire d'aluminium; l'aluminium primaire est la matière de base utilisée par l'usine fabriquant du fil d'aluminium; et le fil d'aluminium est la matière de base utilisée pour la fabrication de produits manufacturés à partir de ce fil.

L'assemblage des composants de produits manufacturés est considéré comme une activité manufacturière, sauf lorsqu'elle relève d'une classe de la division 45 (Construction).

L'assemblage et l'installation de machines et d'équipements dans des unités minières, manufacturières, commerciales ou autres, lorsqu'il s'agit d'une activité spécialisée, sont classés dans la même classe d'activité manufacturière que l'élément installé.

L'assemblage et l'installation de machines et d'équipements effectués en tant que service accessoire à la vente de biens par une unité principalement engagée dans la fabrication, le commerce de gros ou le commerce de détail, sont classés avec l'activité principale concernée.

La maintenance et la réparation de machines et équipements industriels, commerciaux et similaires sont, en général, classées dans la même classe d'activité que la fabrication des biens.

L'altération substantielle, la rénovation et la reconstruction de biens sont généralement considérées comme activités manufacturières.

La fabrication de composants spécialisés et de pièces, accessoires et fixations de machines et équipements est, en règle générale, classée dans la même classe que la fabrication des machines et équipements auxquels les pièces et accessoires sont destinés. La fabrication de composants et pièces non spécialisés de machines et équipements, tels que moteurs, pistons, générateurs, assemblages électriques, valves, engrenages, roulements, est rangée dans la classe d'activité manufacturière appropriée, sans tenir compte des machines et équipements auxquels ces éléments pourraient être intégrés.

Les limites entre le secteur manufacturier et les autres secteurs du système de classification peuvent être un peu floues. L'activité manufacturière est la transformation de matériaux en nouveaux produits. La production est un nouveau produit. Cependant, la définition de ce qui constitue un nouveau produit peut être assez subjective.

Pour clarifier, les activités suivantes sont considérées comme activités manufacturières dans la NACE :

– pasteurisation et mise en bouteille du lait– transformation de poissons frais (écaillage des huîtres, découpe de filets de poisson)
– imprimerie et activités connexes
– production de béton prêt à l'emploi
– travail du cuir
– conservation du bois
– traitement électrolytique, placage, traitement à chaud et polissage de métaux
– fabrication de panneaux de signalisation et d'affichages publicitaires
– reconstruction ou refabrication de machines (par exemple: moteurs d'automobile)
– réparation et rénovation de bateaux
– rechapage de pneus.

Inversement, il existe des activités qui sont parfois considérées comme manufacturières alors que dans la NACE, elles sont classées dans une autre section (c'est-à-dire qu'elles ne sont pas classées comme manufacturières). Par exemple :
– exploitation du bois, classée dans la section A (Agriculture, chasse et sylviculture)
– exploitation de minerais et autres matières minérales, classée dans la section C (Industries extractives)
– construction de structures et opérations de fabrication effectuées sur le site de construction, classées dans la section F (Construction)
– activité de fractionnement et de redistribution en lots plus petits, y compris le conditionnement, le reconditionnement ou l'embouteillage de produits tels que les alcools ou les produits chimiques; l'assemblage d'ordinateurs sur mesure; le triage de résidus; le mélange de peintures sur commande du client; la découpe de métaux sur commande du client, la production d'une version modifiée du même produit, et non d'un nouveau produit, est classée dans la section G (Commerce; réparation automobile et d'articles domestiques).

Cependant, la réparation d'équipements bureautiques et informatiques est rangée dans la classe 72.50. La réparation d'appareils, équipements et mobiliers ménagers, de véhicules à moteurs et d'autres biens de consommation est, en général, rangée dans la classe appropriée de la division 50 (Commerce et réparation automobile) ou 52 (Commerce de détail et réparation d'articles domestiques) en fonction du type de biens qui sont réparés.